1月18号，英国的商业航天企业维珍轨道公司，第一次成功地将10颗小型卫星送入了太空轨道。而最值得注意的是，这家公司采用的卫星发射思路是通过飞机+火箭接力的方式把卫星送上天的。
维珍轨道公司改造了一架波音747-400型飞机，在机翼下面像战斗机挂载导弹一样搭载了一枚小型火箭。卫星发射过程分为前后两个阶段，首先由波音747飞机带着火箭飞行到距离地面大概1万米的高空；然后火箭和飞机脱离、点火，将卫星送向距离地面500公里左右的近地轨道。
从目前卫星发射对外报价的情况来看，维珍轨道公司对外发射的价格一次大概是1200万美元，能够发射总重量大概450公斤的卫星上天，平均每公斤发射成本高达2.7万美元。引用维珍轨道公司一位高管的说法，那就是这种技术最大的优势是“自由”。具体来说，维珍轨道这里所说的“自由”，是指飞机+火箭的这种接力发射方式，可以摆脱卫星发射所面临的两个很重要，但我们外行人又容易忽略的限制条件——发射的场地和发射的时间窗口。
先说发射场地。我们知道传统火箭的发射，特别是航天任务中常见的液态火箭，基本上都要在专门的地面火箭发射场内进行。而不同的发射任务，往往都要有最适合的发射场地。以美国为例，往国际空间站发射飞船，一般是在佛罗里达发射；而如果想把卫星发射到途经地球南北极的极地轨道，一般就是通过加州或者阿拉斯加的航天发射场。如果再考虑到每次太空发射，往往都需要十几天到几十天的准备时间，全世界范围内发射场地的资源其实是很有限的。再说发射的时间窗口。这是一个很多人都容易忽略的因素。在新闻上，我们有的时候会听到某个航天发射任务推迟，择机再次发射的报道。这里所谓的择机，很大程度上指的就是选择下一个合适的时间窗口。